에어컨의 아버지, 윌리스 캐리어가 습도를 잡아 인간의 여름을 바꿨다

매년 여름이 되면 반복되는 '역대급 폭염'이라는 표현이 있다. 최근의 폭염은 과거와는 달리 기후변화로 인해 더욱 극단적이며, 이는 단순한 더위를 넘어서 사람의 생명과 산업 활동에 심각한 위협이 되고 있다. 당연히 한낮 기온이 35도를 넘는 날이 이어질 경우, 사람들은 시원한 실내로 피신하게 된다. 이제는 가정, 사무실, 공장, 쇼핑몰, 그리고 데이터센터까지 에어컨 없는 현대 사회를 상상하기 힘들 정도다.

하지만 겨우 100년 전만 해도 상황은 어땠을까? 당시에는 더위가 인간이 피하거나 견뎌야 할 자연현상이었고, 이를 극복하기 위한 기술적 해법은 없었다. 그러나 이 모든 일이 한 엔지니어, 바로 윌리스 하빌랜드 캐리어의 등장으로 변하기 시작했다.

윌리스 캐리어는 1876년 미국 뉴욕주 앙골라에서 태어났다. 어린 시절부터 기계장치를 다루는 데 관심이 많았던 그는 1895년 코넬대학교에서 기계공학을 전공했다. 졸업 후, 그는 히터와 송풍기 등을 제작하는 버팔로 포지 컴퍼니에서 일하기 시작했다. 그의 첫 월급은 10달러였다. 초기에는 난방 시스템의 효율성을 개선하는 프로젝트에 참여하였고, 빨리 성과를 내어 1년 만에 실험개발 부문의 책임자로 올랐다.

캐리어가 인생의 전환점을 맞이하게 된 계기는 뉴욕 브루클린의 한 인쇄업체에서 시작되었다. 인쇄소에서는 습한 환경이 문제로 부각되었고, 종이가 팽창하거나 압축되어 인쇄 품질에 영향을 미쳤다. 계절과 날씨를 가리지 않고 일정한 품질을 유지하고자 했던 인쇄업체는 해결책을 캐리어에게 요청했다.

캐리어는 공기의 온도와 습도의 상관관계에 주목했다. 공기를 일정한 온도로 유지하면서 동시에 습도를 조절할 수 있는 시스템이 필요하다고 믿었다. 그리고 그는 결국, 이러한 공조 시스템을 개발하게 된다. 이는 오늘날의 현대식.air conditioning을 탄생시킨 혁신적인 기술로 평가받고 있다.

재미있는 점은 캐리어가 처음부터 '사람을 시원하게 해주는 기계'를 만들려 했던 것이 아니라는 것이다. 그의 기술은 산업 현장에서의 큰 골칫거리인 습도를 제어하기 위해 개발된 것으로, 이로 인해 현대인들의 여름 생활을 완전히 변화시켰다.

윌리스 캐리어는 에어컨의 아버지로 불리며, 그의 비전과 혁신은 오늘날 우리가 여름의 더위를 피할 수 있게 만든 존재로 남아 있다. 매경플러스에서 그의 이야기를 더 알아보길 원한다면 네이버에서 '매경플러스'를 검색하라.